IT公司并购背后“猎食性”的资本鳄鱼现形
高科技行业背后总是有一些历久不衰的神秘规律，比如“私人股权投资收购公司(Private Equity Buyout Firm)对高度变化的IT市场总是提不起兴趣”。但是现在看来，这条规律将从此成为历史，从去年到今年高科技私人股权投资达到了2,500亿美元。最近，商业通讯系统和软件供应商Avaya公司被私人股权投资公司Silver Lake公司和TPG Capital公司以82亿美元收购。
这些趋势加深了人们对这些IT公司新主的好奇：在规律的破立之间，这些精于削减成本，卖出资产，但是对发展突破性产品无甚兴趣的投资人到底会为这个行业和用户带来什么。
这些投资人最优先考虑的问题是通过改善现金流来应对日益堆积的债务，这也就是为什么他们也被称为举债经营收购(Leveraged buyouts)。用户最关心的问题是这样的投资人会关心商业科技的研究和发展吗。
这个问题对于软件和硬件的购买者来说是非常关键的，因为私人股权投资公司今天已经处处染指IT厂商。除了Avaya公司，Palm公司最近宣布通过7.25亿美元股抵债的协议，让Elevation Partners公司入股25%，同时给予该公司两个董事会的职位。此外，还邀请了苹果公司(Apple)前iPod部门主管乔恩?罗本斯滕(Jon Rubenstein)来担任执行董事。
Kronos公司是一家日程管理软件公司。该公司最近和Hellman & Friedman公司签订了18亿美元的收购协议。Freescale半导体公司，高德纳公司(Gartner)，Ingres公司，Network General公司，红色草原公司(Red Prairie)，SunGard公司，慧智科技公司(Wyse Technology)这些只是私人股权投资控频腎T公司中的一小部分。联盟计算机服务公司(Affiliated Computer Services)的创始人和总裁，达尔文?迪森(Darwin Deason)正在着力让董事会和股东通过一项私人股权收购计划。其中大型的收购行动要数今年4月Kohlberg Kravis Roberts公司提出的290亿美元收购电子支付处理企业First Data公司。这次收购意图说明即便是最大的高科技企业都有可能成为私人股权收购者的猎物。而且最近估计还会有一鸣惊人的收购事件出现。
虽然人们预想会出现研发中心被关闭等“末日”场景，Avaya公司首席执行官(CEO)路易斯?德安布罗西奥(Louis D'Ambrosio)的承诺却展现了相反的景象。从华尔街的季度压力中被释放出来后，Avaya公司有了更多的时间考虑长远的发展。“现在的高科技市场充斥着过度的短视现象。”德安布罗西奥说道，“在这个私人股权投资环境下，我们可以保证长期的战略定位，其影响涉及从产品创新到研发等多个方面。我们将致力为用户保证未来的长期利益。”
“猎食性”的收购在高科技行业中时有发生。回忆中上世纪80，90年代的CA公司(下称CA)通过收购大量公司滋养了自身的成长，获取了经营收入，但是却很少动动指头来更新被收购的产品。当然时过境迁，据瑞士信贷集团(Credit Suisse)詹森·梅纳德(Jason Maynard)表示，这些私人股权投资人总体上不可能采取当年CA的行事方式。
他们更有可能购买一家像Avaya这样的大公司来作为基奠，保证客户的满意度，之后才继续收购大量的产品以供销售团队供应给客户。Infor公司就是采用类似方式，该公司隶属于旧金山私人股权投资企业Golden Gate Capital公司(下称Golden Gate公司)。Infor公司收购了包括SSA Global公司在内的大量企业，组合成一家年收入20亿美元企业应用供应商。Golden Gate公司在过去的5年中独自收购超过42家软件公司，包括Infor公司在内，年收入超过了40亿美元。
大量拥有成熟客户群体，但是股市表现不佳的企业都有可能成为“被猎食”的对象，梅纳德解释道。这当中的一些公司可以合纵连横，成为一家企业。Silver Lake公司的联合创始人戴夫?鲁(Dave Roux)指出400亿到500亿美元的收购都是有可能发生的。“如果有更多的私人股权收购发生在软件行业，我丝毫不会感到惊讶。”鲁表示。
IT何以旧貌换新颜？
究竟是什么因素导致私人股权投资人向高科技企业频频示好？最有力的答案是，这个行业成熟了。私人股权投资公司着重对付现金流的问题，因为这可以保证达到偿还债务的要求。哈佛大学商学院教授乔希?勒纳(Josh Lerner)解释道，客户黏性强且基业稳固的软件公司，或者是有长年稳定外包业务的服务公司，相对于其他行业来说几乎已经成了摇钱树。
比如Avaya公司，曾经是美国电信企业AT&T公司的一部分，拥有一组非常有价值的技术权利，而且从维护服务中获取了实实在在的收入作为回报。该公司利用这些收入来实现德安布罗西奥的理想：在IP通信，统一通信，以及基于通讯手段的商业流程方面“加速发展”。此外，虽然股票却停滞不长，由于高科技行业的发展趋缓，却使得一切变得更容易把握，“成熟的行业是收购者最好的猎场。”尼尔?加菲因可(Neil Garfinkel)说道。加菲因可是著名科技类私人股权基金企业Francisco Partners公司的联合创始人。
这其中的成功因素部分归功于一些非常专业的公司，比如同时创建于1999年的Silver Lake公司和Francisco Partners公司。诸如Garnett & Helfrich公司这样的小型高科技收购公司紧跟着这个趋势，同时Golden Gate公司这样的综合性收购企业中建立了专注于高科技行业的部门。
这些投资企业的合作催生了一些最大宗的收购案。比如Silver Lake公司将其技术经验和一些综合性投资企业的经验相结合。Silver Lake公司和一些收购业巨子，Blackstone公司，KKR公司，以及TPG公司等一起在2005年创造了110亿美元的SunGard公司收购案。从此以后，这种趋势开始日渐明显。Silver Lake公司的对手Francisco Partners公司有50亿美元的资金，虽然不少，但是与拥有300亿美元以上资产的TPG公司这样的综合性对手来比，显然还不是一个重量级的。
同时，资金不是问题。美国私人股本联合会(Private Equity Council)估计有大约7,000亿美元的资金供这些公司投资。由于高科技企业通常具有高风险，容易随着时间流逝被淘汰，所以综合性投资公司往往会寻求和一些伙伴合作。
其中最吸引他们的当然还是真金白银的回报。每一次收购，这些被收购企业的高管都可以留在公司，同时得到一些好处。如果达到了企业新所有者的目标，他们还可以在企业再次回到股市或是卖给下一个买主的时候大有斩获。
一些成功的投资经理更是收获颇丰，他们通常可以在再次卖出投资项目的时候获取投资回报的20%，或是收取1%到1.5%的管理费用。剩下的投资回报则由保险公司和富有的个人投资者等分享。
新的起点
对于在股市挣扎的高科技企业来说，私人股权投资无异于是一次重生的机会。Kronos 公司股价一直在30美元到40美元之间徘徊，然后“有四家组织向我们提出以50美元收购我们的股票，”CEO阿隆?艾因(Aron Ain)回忆道。艾因自1979年开始就在Kronos公司工作，1977年该公司由他的弟弟创办。现在，Mark Hellman & Friedman公司正在以55美元的价格收购他们的股票。
艾因确信，作为一家私人企业，Kronos公司现在可以追求以支持成长为目标的投资，比如支持全球拓展，而不用在华尔街和其他投资者的压力下去考虑短期的应对手段。艾因提到，他们的用户向他表示了更多的担心。这些Kronos软件的使用者害怕该产品会被另外一家软件公司收购，而之后可以预想到的结果就是产品被抛弃，或者由于和已有产品功能有交叉而削减技术支持。
类似收购发生后，用户真的受到影响了吗？目前私人股权投资在高科技行业的历史短暂，无从查找充分的证据和答案。但是能够找到的最早的案例是Silver Lake公司2000年收购的硬盘制造商希捷科技公司(Seagate Technology，下称希捷)。在收购之前，希捷每年在研发上的开销是5亿美元。根据Silver Lake公司鲁提供的数据，一年后，希捷的研发投入增大到了6亿美元。他还指出该公司在人力，资本，和研发上的投入几乎得到了全面提升。
Piggly Wiggly Carolina公司是一家食品杂货连锁店。该公司于2003年成为了GXS公司的客户，使用了EDI交易平台，数据同步，以及产品信息管理等服务。当时，GXS公司已经被Francisco Partners公司收购。该公司信息系统总监瑞切尔?阿尔瓦拉多(Rachel Alvarado)表示GXS公司的服务反应速度没有什么可以指摘的。被收购后，GXS公司的财务健康度无从知晓，因为他已经不是上市公司。但是阿尔瓦拉多表示该公司的管理层继续“积极而且直接”地回答她关于公司财务状况的询问。然而，另一家GXS公司的客户，皇家加拿大银行(Royal Bank of Canada)的高级产品经理布伦顿?崔提斯(Brenton Trites)曾经对于收购非常“焦虑”。GXS公司由此为他提供了更多的产品线支持，以打消他的疑虑。
对于那些提供关键性基础设备的厂商来说，他们的财务健康度对于用户的重要性不言自明。但是鲁坚持认为IT购买决策者关心的不是下个季度的问题，而是接下来3到5年内的稳定性。“他们想要确保厂商会长期地和他们站在一起，为他们服务。”他接着表示。
Francisco Partners公司的加菲因可认为私人股权投资公司不会减缓产品发展或是削减研发开销。加菲因可指出：“最终，我们还是要转手这家企业。而没有买家会对一家缺乏完整产品路线图的公司产生兴趣。”Francisco Partners公司购买一家高科技企业时，要和公司的管理层一同检查公司的产品线组合，商定公司未来3到5年的行业机会所在。
但是，这类投资人也会大幅削减成本，而这些极端的决定都是内部经理人不愿轻易做出的。所谓的“宠物”项目这时会很难生存。“部分看似完美的设想，如果对于客户或是公司的不能产生回报，”那他们就不会继续得到研发经费，加菲因可指出。对于那些到了产品生命周期末端的项目也难逃类似命运。
瑞士信贷集团的梅纳德进一步指出，如果高科技公司在被收购前没有热心于离岸发展，那么很有可能在被收购后会中止类似的发展计划，以节省成本。Francisco Partners公司就对旗下的公司做过类似的决定，让这些公司能够以更低的成本来保持甚至是提高研发的水平。当然，削减成本最多的部分是销售和市场，据梅纳德表示，这些往往是高科技公司过多投入的部分。
在2006年，私人股权投资占了高科技行业总体并购总额的6%，“(我们)还有很大的成长空间。”鲁在采访中乐观地表示，同时为记者提供了大量的案例，以帮助媒体评估私人股权投资的影响力所在，以及这些影响力提升后的带来的收获和潜在危险。
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