今天，企业面临经营环境不断变化的挑战，市场竞争的全球化、顾客和市场需求的多样化和不确定性、产品寿命的缩短、价格竞争的加剧等等都给企业现存的生产方式提出新的、更高的要求。为了在残酷的竞争中生存和发展，企业就必须研究一些低成本并且能够快速反应的制造方法，在详细高级计划APS执行下，依据详细高级计划APS提供的资源信息，不断检讨与改善，便产生柔性制造（或柔性生产）方法的名称。因此，我们又说柔性制造是一种精益生产方式，前提是在详细高级计划APS的基础上产出新的管理方法。
我们在与客户接触的过程中，经常能够听到这样的抱怨：
“现在生产的产品品种越来越多，用在换线的时间越来越长，因此生产效率低，库存量也大。”
“现在的客户都是提早两天发指示，第三天就要出货，两天时间根本就出不了产品，只能增加产品库存来满足客户的需要？”
“我们每台机器的最小生产批量是200公斤，而客户的订单却越来越小，有时候甚至是1、2公斤，这样的订单每做一次就会增加剩余库存，而且越积越多，只能增加仓库来应对。”
总之，当面对客户需求变化的时候，看起来企业可选择的余地并不大，很多时候只能被动接受，以增加库存来解决问题。难道就真的没有办法更好地应对了吗？这是一个需要我们认真思考的问题。否则，是以增加库存和增加成本为代价来满足客户需要的话，那么企业的生存终将受到挑战。
最近几年，我作为企业管理者并兼职参与一些企业APS、TPS、MES项目与企业管理辅导。特别是在APS实践过程中，企业通过详细生产计划APS促进企业生产变革产出柔性制造，并实践柔性制造。详细生产计划包含需求计划、生产计划和排序、分销计划、运输计划，和企业或供应链分析等。提供企业主详细计划、成本利润、决策依据。企业主为了在残酷的竞争中生存和发展，不愿意再投资资源，希望资源更大化生产，满足客户的需要，便在详细高级计划APS信息上寻找突破与约束点推动企业流程变革，推动企业流程柔性生产。
某世界500强A公司在推动详细高级计划APS项目中，追求最大生产化，迫使企业流程变革，在导入柔性制造的过程中，实现了多种生产方式并存，取得了巨大的经济效果，在同样的厂房设备条件下，生产能力提高到原设计能力的3.5倍以上。另依据详细生产计划提供的数据检讨产能，我们分析一条示范生产线时，发现原流水线的60%是多余的，通过去除这些多余的部分并对生产线进行重新组合，短短四个月就使得场地利用率提高80%，同时通过利用拆下的设备复制出比现状高出一倍的生产能力，节省大量的扩大再生产投资.
为了让读者能够更好地理解柔性制造的意义，了解实现柔性制造的新思路，以下就一些有代表性的柔性制造方法进行简单说明。
1、 细胞生产方式
与传统的大批量生产方式比较，细胞生产方式有两个特点，一个是规模小（生产线短，操作人员少），另一个是标准化之后的小生产细胞可以简单复制。
由于这两个特点，细胞生产方式能够实现
（1）简单应对产量的变化，通过复制一个或以上的细胞就能够满足细胞生产能力整数倍的生产需求；
（2）减少场地占用，细胞是可以简单复制的（细胞生产线可以在一天内搭建完成），因此不需要的时候可以简单拆除，节省场地；
（3）每一个细胞的作业人数少，降低了平衡工位间作业时间的难度，工位间作业时间差异小，生产效率高；
（4）通过合理组合员工，即由能力相当的员工组合成细胞，可以发挥员工最高的作业能力水平。如果能够根据每一个细胞的产能给予相应的奖励，还有利于促成细胞间的良性竞争。细胞生产线的形式是多样的，有O形，也有U形，有餐台形，也有推车形等等。
2、一人生产方式
我们看到过这样的情形，某产品的装配时间总共不足10分钟，但是它还是被安排在一条数十米长的流水线上，而装配工作则由线上的数十人来完成，每个人的作业时间不过10、20秒。针对这样一些作业时间相对较短、产量不大的产品，如果能够打破常规（流水线生产），改由每一个员工单独完成整个产品装配任务的话，我们将获得意想不到的效果。同时，由于工作绩效（品质、效率、成本）与员工个人直接相关，一人生产方式除了具有细胞生产的优点之外，还能够大大地提高员工的品质意识、成本意识和竞争意识，促进员工成长。
3、一个流生产方式
一个流生产方式是这样实现的，即取消机器间的台车，并通过合理的工序安排和机器间滑板的设置让产品在机器间单个流动起来。
它的好处是：
（1）极大地减少了中间产品库存，减少资金和场地的占用；
（2）消除机器间的无谓搬运，减少对搬运工具的依赖；
（3）当产品发生品质问题时，可以及时将信息反馈到前部，避免造成大量中间产品的报废。一个流生产方式不仅适用于机械加工，也适用于产品装配的过程。
4、柔性设备的利用
从前，许多企业都会外购标准流水线用作生产，现在却逐步被自己拼装的简易柔性生产线取代。比较而言，柔性生产线首先可降低设备投资70-90%以上，其次，设备安装不需要专业人员，一般员工即可快速地在一个周末完成安装，第三，不需要时可以随时拆除，提高场地利用效率。
5、台车生产方式
我们经常看到一个产品在制造过程中，从一条线上转移到另一条线上，转移工具就是台车。着眼于搬动及转移过程中的损耗，有人提出了台车生产线，即在台车上完成所有的装配任务。
6、固定线和变动线方式
根据某产品产量的变动情况，设置两类生产线，一类是满足某一相对固定最固定生产线，另一类是用来满足变动部分的变动生产线。通常，传统的生产设备被用作固定线，而柔性设备或细胞生产方式等被用作变动生产线。为了彻底降低成本，在日本变动线往往招用劳务公司派遣的零时工来应对，不需要时可以随时退回。
柔性制造总的趋势是，生产线越来越短，越来越简，设备投资越来越少；中间库存越来越少，场地利用率越来越高，成本越来越低；在详细生产计划体系中，生产周期越来越短，交货速度越来越快，异常处理灵活性更高；各类损耗越来越少，效率越来越高。可见，实现柔性制造可以大大地降低生产成本，强化企业的竞争力。柔性制造是一种全新的制造理念，值得我们以持续改善的精神去思考去创新。
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